Chez l’animal, comme chez l’homme, le cancer est défini comme une prolifération cellulaire incontrôlée.

Il ne s’agit donc pas d’une maladie unique mais il existe plusieurs types de cancers qui concernent différents types de cellules ou organes, qui se manifestent selon différentes formes cliniques et correspondent à plusieurs étiologies.

On parle aussi de maladies génétiques puisqu’elles sont provoquées par des accumulations de mutation qui peuvent conduire à modifier ou même éliminer les mécanismes de contrôle et de régulation de la croissance cellulaire.

Il ne s’agit pas de maladies héréditaires (c’est-à-dire qu’elles ne sont pas transmissibles à la descendance) mais il existe des prédispositions raciales fortes qui expliquent que certaines formes de cancers soient retrouvées plus fréquemment chez certains animaux de compagnie. Et comme chez l’homme, l’exposition à des substances ou un environnement cancérigène joue un rôle important dans la survenue des cancers.